최근 보청기의 주된 조류는 Digital 화와 더불어 방향성 기능이라 할 수 있다. Digital 보청기는 Analog 보청기가 할 수 없었던 주파수 대역별 Fitting(환자의 청력에 맞게 보청기 이득 및 출력을 설정)과 조절의 다양성으로 귀속맞춤형(custom) 보청기의 요구사항을 달성하였다. 또한 보청기의 기본 목표인 '선명한 음의청취'를 달성하기 위하여 음성학적 기술을 대폭 수용하였다.
이러한 기술들 중 대표적인 것이 WDRC(wide dynamic range compression), Feedback reduction, Multi band, Multi channel, Expansion, Multi memory 등이다.
인간의 귀는 본래 디지털화(digitalization)되어 있다. 즉 태어날 때부터 귀를 통해 들려지는 소리들을 디지털화하여 듣고 있는 것이다. 이러한 인간의 귀에 가장 가까운 보청기를 만들고자 스타키보청기 기술개발팀은 언제나 소리를 연구한다. 미국 미네소타주에 글렌코 연구소에 이어 1993년 설립된 스타키보청기 기술센터는 세계 최초로 귀속형 보청기를 개발한 의욕과 노력으로 1993년 고막형 보청기 팀파넷을 개발하여 그 기술력을 세계력을 인정받았다. 초소형 보청기 팀파넷은 세기를 지나오면서 미국의 레이건 등 역대 대통령들이 착용하여 그 진가를 더욱 발휘하고 있다.
1996년 (주)스타키코리아보청기의 설립에 이어 세계 최초 9채널 100%디지털 보청기를 개발, 이어 보청기에 청력측정시스템이 내장된 제미니 보청기, 한국형 보청기 리브라를 연이어 출시해 오고 있다. 또한 2002년 디지털 보청기의 완성으로 제너시스 시리즈를 출시하여 명실공히 보청기 업계에 선두 자리를 지키고 있다.
1) 방향성 마이크로폰(Directional microphone)
방향성 마이크로폰(Directional microphone)은 보청기 착용자가 필요로 하는 소리와 그렇지 않은 소리를 구분하여 증폭함으로써 어음 분별력을 높이는 데 그 목적이 있다. 즉, 소리의 방향감을 높여 난청자가 듣고자 하는 소리를 최대한 분명하게 들려주는 것이다. 2) 채널과 밴드(Channel & Band)
최근의 보청기들은 여러 개의 Channel과 Band를 가지고 있다. Band는 보청기의 주파수반응곡선을 몇 개의 범위로 구분하여 서로 독립적으로 조정할 수 있게 하는 기술을 말한다. 이러한 구분을 통해서 이득(gain)을 정확하게 얻을 수 있다는 것과 필요한 만큼 쉽게 조절할 수 있다는 것이다. Ban를 이용하여 청력손실 유형이 ski slope(저주파수에서는 정상에 가깝지만 고주파수에서 심하게 떨어지는 모양),
reverse slope(저주파수에서는 심한 청력손실을 보이지만 고주파수에서는 정상에 가까운 모양)과 같이 흔하지 않은 청력손실인 경우에 정확한 Fitting을 하는 데 목적이 있다. Channel은 Band와는 다르게 정해진 범위 내에서 압축지점(Kneepoint; 소리를 압축하기 시작하는 지점)과 압축비율(compression ratio)을 필요한 만큼 조절할 수 있다. 이것은 언제 소리를 압축시킬 것인가와 얼마나 압축을 시킬 것인가 하는 문제이다. Multi channel이라 함은 이러한 압축지점과 압축비율을 2개 이상의 주파수 대역에서 독립적으로 조절할 수 있음을 말한다. 예를 들어 스타키보청기의 에리스 보청기의 경우 9개의 채널이 있으며 신제품 제너시스의 경우 4개의 채널을 통한 세밀한 조정이 가능하다. 여기에서는 사용자의 좁은 역동범위(dynamic range; 겨우 들을 수 있는 소리와 불쾌하지 않게 들리는 소리까지의 차이)를 최대한 사용하여 정상인의 역동범위(보통 90~100dB)의 소리를 들을 수 있게 하며 이러한 목표를 달성하기 위해 최근에 사용하는 방식이 WDRC이다.
진정한 WDRC를 달성하기 위해서는 압축지점이 20dB 정도까지 낮게 구현될 필요가 있으며 이는 Digital 보청기에서만이 가능하다. Multi channel은 여러 개의 주파수 대역에 걸쳐 각각의 WDRC를 달성하기 위해 각 대역마다 압축지점, 압축비율을 조절할 수 있게 함으로써 작은 소리는 작게, 편안한 소리는 편하게, 큰 소리는 크게 들을 수 있게 해 주는 기술이다. 3) 확장(Expansion)
압축(compression)은 압축 지점(TK)을 넘어서는 소리에 대해서 그 소리의 강도가 증가할 수록 이득을 조금씩 감소시키는 기술을 말한다. 이러한 압축기능의 반대가 확장(Expansion)인데 입력신호의 세기가 증가할수록 이득을 조금씩 증가시키는 기술이다. 현재 이 확장 기술은 오디오, 전화에서 소음감소를 목적으로 널리 사용되고 있는 기술이며 보청기에도 이를 적용하고 있는 것이다. 보청기 자체의 소음(microphone noise)의 효과적인 제거를 위하여 확장기능을 사용하는 경우가 많다. 확장기술과 WDRC를 동시에 적용할 경우 환자는 좁은 역동범위의 소리를 들을 수 있으며 소음감소 효과도 볼 수 있다. 효과적인 확장과 WDRC 달성을 위해서는 Multi channel이 반드시 필요하다. 보청기에서 확장은 높은 소음(high noise) 환경에서의 소음감소가 목적이 아니고 주변의 잔잔한 소음을 감소시키고 조용한 환경에서 조용하게 들려주는 것이 목적이다. 따라서 주위소음이 큰 경우에는 그 효과가 없으며, 큰 소음이 없는 잔잔한 소음환경에서 그 효과가 크다. 4)소음(Noise)과 피드백 감소(Feedback Reduction) 아날로그 보청기에서는 보청기의 음향 피드백을 감소시키기 위해 주로 고음 조절기를 이용하였지만 디지털 보청기에서는 멀티채널과 밴드 기능을 이용하여 자동적으로 피드백을 감소시킬 수 있다. 즉, 듣고자 하는 음 이외의 소리는 모두 소음으로 해석되어 소음이 발생하는 우파수의 이득을 자동적으로 축소되고 피드백은 감소되어 그 결과 사용자는 더욱더 선명한 소리를 들을 수 있다. 5)멀티메모리(Multimemory) 난청자가 보청기를 통해 소리를 잘 듣게 되는 것은 확실하지만 난청자가 어떤 환경에서 생활하느냐는 가장 중요한 문제인 것이다. 즉, 야외나 도로 등 소음이 많은 장소나 집 안에서 혼자 있는 경우 등에서 각각 증폭의 폭이 달라야 한다. 디지털 보청기는 자동화된 조절기를 사용하여 사용자가 2~3개의 메모리 가운데 적절한 메모리를 선택할 수 있게 한다. 그 결과 사용자는 각각의 다른 환경에서 알맞은 소리를 조절하여 준다. 6) 오토코일 (Autocoil) 흔히 보청기를 착용한 상태에서 전화를 받으면 삐이익 하는 불쾌음을 듣거나 듣고자 하는 전화음을 잘 듣지 못하는 경우가 있다. 이러한 문제점을 보환하기 위해 개발된 것이 바로 전화 코일(Telecoil)이다. 전화 코일은 전화를 받을 때 보청기를 조절하여 전화를 받을 때 선명한 음을 듣게 한다. 디지털 보청기는 이러한 기술에서 한 발 나아가 전화를 받을 때 자동으로 전화코일로 연결되는 오토코일을 장착했다. 오토코일은 전화를 받을 때 자동으로 전화코일로 변경되어 전화통화시 느끼는 사용자의 불편을 최소화했다. 이 밖에도 자음강화나 압축비의 조절 등 디지털 보청기의 장점은 셀 수 없이 많다. 문제는 이러한 디지털 보청기의 장점들을 어떻게 하면 사용자가 가장 편안하게 들을 수 있도록 휘팅하며 적응할 수 있도록 하느냐는 것이다. 스타키보청기 기술 개발팀에서는 보청기의 휘팅에 중점을 두고 연구를 계속하고 있으며 다양한 난청 상태에 따라 최적의 적합을 할 수 있도록 휘팅 프로그램을 강화해 나갈 것이다. 고객이 만족하실 때까지!!!
디지털보청기 전문제조 회사 스타키보청기의 기술 개발은 계속될 것입니다. =============================================================================== ☞ 언제나 고객과 함께하는 변함없는 정직한 모습으로 여러분 곁에 있습니다.
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